Comme le révèle clairement son nom, l'origine d'Herculanum est liée à la figure mythique du demi-dieu Hercule. D'après la légende, c'est lui qui a fondé la ville. Du VIIe au Ve siècle, la ville était peuplée d'Osques, d'Étrusques et de Grecs. En effet de récentes recherches historiques conduisent à attribuer à Herculanum, comme à Pompéi, une origine étrusque. L'histoire de ces villes suivit des destins parallèles jusqu'à la fin de la guerre sociale en 89 avant JC. Si en 80 avant JC Pompéi devient une colonie de droit romain, en punition de son comportement durant cette guerre des alliés de Rome, Herculanum a dû attendre la fin des années 30 avant notre ère pour obtenir le statut de municipe.